Obwohl die OpenGL-Spezifikation eine bestimmte Grafikpipeline definiert bietet sie Herstellern eine einfache Möglichkeit ihre spezifische Implementation um benötigte Features zu erweitern: den Extension Mechanism. Dieser Mechanismus ist Fluch und Segen zugleich: Segen weil der Spezifizierungsvorgang durch das ARB zeitraubend ist und OpenGL durch solche Extensions auf dem neuesten Stand der Technik bleiben kann, Fluch weil Hersteller diesen Mechanismus missbrauchen um auch das Letzte an Leistung aus ihrer Hardware herauszuholen und der Benutzer somit solche Features für verschiedene herstellerspezifische APIs separat implementieren muss, was OpenGL ja gerade zu verhindern sucht.
Zum Glück werden Extensions welche sich bei den Benutzern großer Beliebtheit erfreuen und ihre Robustheit im Feld bewiesen haben ständig vom ARB in den Standard übernommen, so dass dieser Mechanismus auch der schnelleren Weiterentwicklung von OpenGL dient. Bibliotheken wie die GLew vereinfachen zudem den Zugriff und helfen einen Weg durch den Extension-Wald zu bahnen.
Eine komplette Liste der aktuellen Extensions findet man in der OpenGL Extension Registry [9].